Je hoeft niet ver weg te gaan om veel te beleven. Binnen 5 uren (500 kilometer) van Utrecht liggen al tal van prachtige plekken om te ontdekken. Met de auto (en soms met de boot) bereik je binnen een paar uur een verrassende bestemming: van een charmante stad in Frankrijk tot een gevarieerd natuurgebied met talloze wandel- en fietsroutes. Zo kan je vakantie direct van start gaan.

Op volgorde van afstand.

133 km van Utrecht
Wandelpad in het Ruhrgebied, Duitsland

Bij het horen van de naam Ruhrgebied denkt men vaak aan grootschalige industrie. Toch heeft deze Duitse regio de afgelopen twintig jaar een enorme transformatie ondergaan. Tussen Dortmund, Essen, Duisburg en Oberhausen is nu een verrassend groen stedelijk landschap ontstaan, met fotogenieke gebouwen, omgebouwde fabrieken en unieke kunstwerken. Een opvallend voorbeeld in Duisburg is de Tiger & Turtle, die eruitziet als een spannende achtbaan, maar in werkelijkheid een wandelpad is. Helaas kun je de looping niet nemen, want deze is uiteraard niet toegankelijk.

Je kunt de Route der Industriekultur volgen per auto of fiets, waarbij je langs 25 stedelijke hotspots komt, zoals het Zeche Zollverein in Essen, een voormalige steenkoolmijn die nu fungeert als creatieve hub met musea, restaurants en ateliers. Onderweg kom je ook ‘slakkenbergen’ tegen, oude mijnheuvels waar je nu kunt wandelen, kunstwerken kunt bewonderen en kunt genieten van mooie uitzichten. De regio beschikt over een netwerk van 700 kilometer aan fietspaden, en voor mountainbikers zijn er speciale routes beschikbaar.

184 km van Utrecht
Valkenburg: van ruïne naar grot, Nederland

Voor fervente fietsers is Valkenburg vooral bekend vanwege de Cauberg, de eindbestemming van de Amstel Gold Race. Daag jezelf uit door deze steile heuvel met een gemiddeld stijgingspercentage van 6,5 procent te bedwingen, en geniet vervolgens van de afdaling. Wil je meer van de omgeving verkennen? Volg dan de 48 kilometer lange Mergellandroute Noord, die je langs mergelgroeven en diverse kastelen voert, allemaal gebouwd met lokale mergelsteen.

Naast de heuvels biedt Valkenburg ook indrukwekkende grotten om te ontdekken. De Fluweelengrot heeft een netwerk van vijf kilometer aan gangen en tunnels, waarvan een deel toegankelijk is voor bezoekers. Ook de Gemeentegrot is een bezoek waard; hier kun je zowel te voet als met een treintje de eeuwenoude ruimtes verkennen. In december worden deze betoverende grotten zelfs omgetoverd tot kerstmarkten. Vergeet niet ook de stad zelf te verkennen, met zijn gezellige straten vol bijzondere winkels, van modeboutiques tot bierboetieks.

Bekijk ook de Nederlandse Nationale Parken.

200 – 288 km van Utrecht
De Vennbahn fietsroute, Duitsland

Liefhebbers van fietsen kunnen genieten van een prachtige vakantie op de Vennbahn, een 125 kilometer lange fietsroute die zich uitstrekt tussen de Duitse stad Aken en het Luxemburgse dorp Troisvierges. Deze route, die over een oude spoorlijn loopt, voert je langs verlaten stations, door tunnels en over historische spoorbruggen. Onderweg kom je door pittoreske stadjes zoals Monschau, een van de mooiste steden van Duitsland, bekend om zijn fraaie vakwerkhuizen en de rivier de Rur die door het stadje stroomt. Ook het voormalige bedevaartsoord Kornelimünster is de moeite waard, met zijn kerken, oude herenhuizen en een voormalig klooster.

De route doorkruist drie landen en kan in verschillende etappes worden afgelegd, met tal van overnachtingsmogelijkheden langs de Vennbahn. De gevarieerde natuur maakt de fietstocht bijzonder aangenaam, met bossen, weiden, middelgebergtes, waterlandschappen en hoogveen. Is de route zwaar? Integendeel, het fietspad is grotendeels geasfalteerd en heeft een maximaal stijgingspercentage van slechts 2 procent, wat zorgt voor een ontspannen en plezierige tocht.

209 km van Utrecht
Mountainbiken in de Ardennen, België

De prachtige natuur, pittoreske dorpjes, indrukwekkende kastelen en de vele routes in de Belgische Ardennen maken het tot een ideale bestemming voor avonturiers. Verken de indrukwekkende grotten van Han, een enorm grottenstelsel uitgesleten door de rivier de Lesse, of bewonder het middeleeuwse kasteel van Bouillon, dat hoog boven de stad uittorent met een prachtig uitzicht op de rivier de Semois.

De Ardennen zijn ook perfect voor fietsers en wandelaars, die dankbaar gebruikmaken van de RAVeL-paden, oude jaagpaden en treinbeddingen, die samen meer dan 1300 kilometer aan verkeersvrije routes bieden. Wandelaars genieten vaak van de routes door het dal van de kronkelende Semois, langs kastelen, plateaus, dorpen en watermolens. Voor een combinatie van geschiedenis, kunst en gezelligheid kun je steden als Luik, Namen, Dinant of Charleroi bezoeken, waarbij Charleroi bekend staat om zijn street art. Bierliefhebbers mogen een bezoek aan een van de beroemde Ardense brouwerijen, zoals La Chouffe, niet missen. Hier leer je alles over de achtergrond van La Chouffe Blond, Bruin en Bok, bieren die voortkwamen uit de passie van twee zwagers die hun hobby tot werk maakten.

216 km van Utrecht
Bruisend Brugge in West-Vlaanderen, België

West-Vlaanderen, de meest westelijke provincie van België, biedt een veelzijdige vakantie. Verken de historische binnenstad van Brugge, die volledig op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat. Geniet van een biertje in een 16e-eeuwse brouwerij en maak een boottocht onder de oude bruggen door. De provincie heeft ook een 67 kilometer lange kustlijn. Fiets langs de “Beaufort aan de kust,” de grootste openluchttentoonstelling van België, die tussen eind mei en begin november hedendaagse kunstwerken van ongeveer twintig kunstenaars toont. Of neem de kusttram, de langste tramlijn ter wereld, van Knokke tot de Franse grens.

In de Westhoek, dicht bij de Franse grens, verandert het landschap. Hier vind je naast polders ook beboste heuvels en hopvelden, evenals gezellige cafés en restaurants met speciaal gebrouwen bier. De middeleeuwse stad Ieper, die tijdens de Eerste Wereldoorlog werd verwoest en daarna volledig is herbouwd, herbergt vele monumenten ter herinnering aan die tijd. Ook zijn er mooie fietsroutes, met glooiende wegen en indien gewenst een steile uitdaging zoals de Kemmelberg.

245 km van Utrecht
Borkum: het Duitse Waddeneiland, Duitsland

Het Duitse Waddeneiland Borkum, iets kleiner dan Schiermonnikoog, was in de Hanzetijd een toevluchtsoord voor zeerovers. Vanaf de 19e eeuw transformeerde het eiland echter tot een populair kuuroord, en nog steeds kun je hier heerlijk genieten van het strand, de frisse zeelucht, en de rust en ruimte. Bezoek een van de vele wellnesscentra en probeer de thalassotherapie, waarbij de geneeskrachtige werking van de zee centraal staat. Ontspan in een zeewaterbad, scrub je huid met zeezout en laat je behandelen met zeewier voor ultieme ontspanning.

Borkum is gemakkelijk te bereiken vanuit Nederland: vanaf de Eemshaven in Groningen ben je er in slechts 50 minuten varen. Vervolgens kun je met een historisch treintje naar het oude dorp Borkum reizen. Ontspan op het strand in een van de kenmerkende gestreepte strandkorven, waar je vaak zeehonden in het water kunt zien. Ik schrok me een hoedje toen en vlak naast mij één ineens boven water kwam. Na het zonnebaden zin in wat actie? Er ligt maar liefst 130 kilometer aan fietspaden op je te wachten.

293 km van Utrecht
Uitgestrekte stranden langs de Côte d’Opale, Frankrijk

De Côte d’Opale in Noord-Frankrijk strekt zich uit van Duinkerken tot Berck-sur-Mer. Deze kustlijn staat bekend om zijn uitgestrekte stranden, sfeervolle badplaatsen en vissersdorpjes, en het groene, glooiende achterland. In 1911 merkte de schilder Édouard Lévêque op dat de kleuren en glans van de kust sterk overeenkwamen met die van een opaal-edelsteen, en zo kreeg de regio haar naam.

In die tijd was het een favoriete bestemming voor de Franse en Engelse elite, met Le Touquet-Paris-Plage als een geliefde plek. Parijzenaren komen hier nog steeds om te genieten van de zon op het strand, langs de oude villa’s te wandelen en te winkelen in de Rue de Metz en Rue Saint-Jean. Bezoek op donderdag en zondag de markthallen bij Rue Jean Monnet voor verse oesters en een glas witte chardonnay. De Citadel van Montreuil, gebouwd in de 9e eeuw om de Noormannen af te weren, is ook een bezoek waard. En Nausicaá in Boulogne-sur-Mer is het grootste zeeaquarium van Europa. Voor een actieve dag is het 22 kilometer lange kustpad tussen Cap Blanc-Nez en Cap Gris-Nez een aanrader, met prachtig uitzicht op Engeland.

299 km van Utrecht
Wandelen in Sauerland, Duitsland

Bij Sauerland in Duitsland denk je misschien meteen aan het populaire mountainbike- en skigebied Winterberg. Maar deze regio heeft veel meer te bieden dan alleen spannende paden en sneeuw. Het landschap is zeer gevarieerd, met glooiende heuvels, stuwmeren, grotten, vakwerkdorpen en kastelen. Voor de avonturiers is er genoeg te klauteren en klimmen, maar ook een wandeling is hier een geweldige ervaring. Een absolute aanrader is de Rothaarsteig, ook wel het ‘pad van de zintuigen’ genoemd. Deze 158 kilometer lange route loopt van Brilon tot Dillenburg en voert je langs kabbelende beekjes en over een 40 meter lange hangbrug boven een 12 meter diepe kloof. De route kan in acht etappes worden gelopen, maar zelfs één etappe is al de moeite waard.

In het oosten van Sauerland vind je de Diemelsee, omringd door heuvels, heide en bossen. Maak een boottocht over het meer of ontspan op het 290 meter lange badstrand van Heringhausen.

333 km van Utrecht
Proosten tussen de wijngaarden van Champagne, Frankrijk

Alleen in deze noordelijkste Franse wijnstreek wordt échte champagne geproduceerd. Maar er is hier veel meer te ontdekken dan alleen wijngaarden. Verken bijvoorbeeld te voet of per fiets het natuurpark Fôret d’Orient, beroemd om zijn prachtige meren en charmante Franse dorpjes. Of bezoek Montagne de Reims, waar je een bos vol unieke dwergbomen vindt. Voor mountainbikers zijn er zestig uitdagende routes in de regio, ideaal voor urenlang avontuur. Vogelspotters zullen genieten van een fietstocht over de 40 kilometer lange dijk rondom het Lac du Der-Chantecoq, een populaire tussenstop voor honderden vogelsoorten tijdens hun migratie, waaronder de Europese zeearend en de grote zilverreiger.

Maak een wandeling door historische steden zoals Reims, met zijn indrukwekkende kathedraal, of Troyes, bekend om zijn kleurrijke gebouwen en fotogenieke vakwerkhuizen. In Épernay draait alles om champagne. Bezoek de Avenue de Champagne, de lokale versie van de Champs-Élysées. In plaats van luxe winkels vind je hier talloze champagnehuizen waar je kunt proeven van de beroemde bubbels.

410 km van Utrecht
Uitzicht op de krijtrotsen van Kent, Engeland

Kent, gelegen in het uiterste zuidoosten van het Verenigd Koninkrijk, staat bekend als de ‘Tuin van Engeland’. Tussen Dover en Sevenoaks strekt zich een schilderachtig landschap uit, met glooiende heuvels, indrukwekkende krijtrotsen, charmante cottages en majestueuze kastelen. Een bezoek aan de Yalding Organic Gardens is een aanrader, waar je veertien verschillende thematuinen kunt verkennen, variërend van een apothekerstuin uit de 13e eeuw tot een kindertuin vol zintuiglijke prikkels. Of ontdek Emmetts Garden, een van de hoogst gelegen tuinen in Kent, waar je wordt getrakteerd op adembenemende uitzichten over de Weald en de heuvels van de North Downs. Tussen maart en oktober kun je hier volop genieten van het bloeiende natuurschoon.

Julius Caesar zette hier in 55 v.Chr. voet aan wal. In Canterbury, een oude pelgrimsstad, vind je veel goed bewaarde middeleeuwse architectuur, waaronder een van de oudste kathedralen van Engeland. Voor een avontuurlijke fietstocht is de Viking Coastal Trail, een 51,4 km lange route rond het eiland Thanet bij Ramsgate, een uitstekende keuze. Langs de route kom je onder andere Minster Abbey tegen, een van de oudste bewoonde gebouwen van Engeland, daterend uit 670 n.Chr.

443 km van Utrecht
Slenteren langs rivier de Elbe in Hamburg, Duitsland

Hamburg is een trendy en levendige havenstad aan de Elbe, bekend om zijn rijke aanbod aan kunst, cultuur, unieke architectuur, en werelderfgoed. Met maar liefst 2300 bruggen biedt de stad volop mogelijkheden om te verkennen. Bezoek de historische binnenstad en ontdek zeker ook Speicherstadt, gebouwd in 1913, en het grootste aaneengesloten pakhuizencomplex ter wereld. De moderne wijk HafenCity, die de oude haven omringt, herbergt tal van galerieën en restaurants.

Hamburg is de op twee na grootste haven van Europa, en die ervaar je het beste vanaf het water tijdens een rondvaart. Bij de indrukwekkende haven staat het Docklands-gebouw, dat eruitziet als een schip en gratis te beklimmen is voor een panoramisch uitzicht. Het Internationales Maritimes Museum Hamburg herbergt de grootste maritieme collectie ter wereld, met drieduizend jaar scheepvaartgeschiedenis verspreid over tien verdiepingen. Op een warme dag kun je, net als de locals, ontspannen op Elbstrand, waar je op het zand of een terras kunt genieten van het uitzicht op de enorme haven en voorbijvarende containerschepen.

Bekijk hier ook de 10x de mooiste natuurparken in Europa.

499 km van Utrecht
Nancy: stad van de Art Nouveau, Frankrijk

Oei, past nog precies binnen de 500 kilometer. Want op 499 kilometer van Utrecht vind je de Franse stad Nancy, bekend als dé Art Nouveau-stad. Tijdens een wandeling door Nancy stuit je op talloze architectonische meesterwerken. Het grootste plein van de stad, Place Stanislas, dateert uit de 18e eeuw en wordt door velen beschouwd als het mooiste plein van heel Frankrijk. Het is dan ook niet verrassend dat dit plein sinds 1983 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat. De met bladgoud versierde hekwerken en de fontein zijn op zichzelf al indrukwekkend. Geniet op een van de vele terrassen van een kop koffie en een mirabeltaartje.

Ga je verder door de toegangspoort, dan kom je op het fraaie Place de la Carrière, waar vroeger steekspelen en toernooien werden gehouden. Andere bezienswaardigheden zijn de barokke kathedraal Notre-Dame-de-l’Annonciation uit de 18e eeuw en de Porte de la Craffe, de oudste nog bestaande poort van Nancy, die dateert uit de 14e en 15e eeuw en ooit als gevangenis diende. Een aanrader is de ‘Art Nouveau wandeling’, die je langs verschillende huizen en gebouwen in deze stijl leidt.

Afbeeldingen van Pexel.com